明朝末年，苏北某农村有个姓李的大户人家。他家有良田千顷，方圆数百里之内堪称首富。李太公中年丧妻，只有一个宝贝女儿，自然珍爱如掌上明珠。这年，女儿已经长到１８岁，上门提亲的人络绎不绝。李太公再三斟酌筛选，最后择定海州一户姓杨的人家。杨家是世代书香门第，家道也很富裕。杨公子无论人品，还是学识，都数得上一流。李太公满心欢喜，经媒人通联，决定明年春上迎娶。
女儿的婚事既定，下一步就是陪嫁的问题了。
俗话说，陪不尽闺女过不尽年。李太公一方面对女儿疼爱心切，恨不能把世上所有最好的东西都作为嫁妆陪给女儿。再方面，也要在城里人面前显示一下自己的实力。于是，冥思苦想，日夜操心，每想起一件，就随手记录在案，这样日积月累，记录下的陪嫁物件竟达上百种。除了一般常例陪的“大八件”、“中八件”、“小八件”外，还有许多他自己设想的物件，从穿的、戴的、用的，到一切凡能想得到的大小摆设。总之，丰富得不能再丰富，奢华得也不能再奢华了。比如，专门用于女子起床后裹脚的铁梨木裹脚凳，其尺寸、造型，全部要按女儿的身材、喜好设计。就这样，李太公还觉得不足。
为了集思广益，他请来了各方亲朋好友，希望大家帮着想主意，出点子。可当大家见过太公开列的“清单”之后，个个你看看我，我看看你，都觉得凡是自己能想到的，太公都想到了，许多自己没想到的，太公也想到了。所以个个只有惊叹，而绝无建议可提了。
终于有位亲戚出了一个非常好的主意。“太公，何不写个告示帖子，贴在大门外，向各方人士有奖招标呢？”
“好！好！”李太公如释重负，高兴得不得了，“就这样办！”
于是，太公叫人写了招标告示。告示上首先说明事情原委，紧接着把太公列的陪嫁物件一一写明，最后写道，凡提出一件告示上没有的适用物件，赏银５０两。
告示一经贴出，四乡八镇的人都闻讯赶来，想一试自己的运气，５０两赏银实在太有吸引力了。一时间，太公门前的人群比庙会还拥挤。可是，每个人来时兴冲冲，等看完告示之后，一个个都像跑了气的皮球。摇着头散去。这样，过了半个月，那张帖子也没有人能揭下来，就连想来揭帖子的人也越来越少了。为此，李太公闷闷不乐。
忽然有一天，家人来报：“太公，有人要揭帖子了！”太公一听，惊喜得眉毛都挑高了，连忙随家人来到大门口。只见众多乡邻围着一个讨饭的老婆子。太公忙问：“谁要揭的？”
家人指着那个老婆子说：“就是她！”
“胡说！一个讨饭的能揭帖子？”太公有些不高兴。谁知老婆子说话了：“是我，我来揭你家的帖子。”声音虽然微弱，但平静、沉着。
太公这才注意地看着眼前这个白发苍苍的讨饭人。只见她身材瘦小，背也有些驼，但苍白的面容透出几分清雅。浑身衣衫打了许多补丁，却显得干净利落。连那胳膊上的讨饭篮子也清清爽爽。太公觉得眼前这个讨饭老人不同凡俗，便沉住气问道：“老人家，你能说说有什么是我这帖子上没有的？”
老婆子轻轻放下篮子，指着告示上的物件清单说：“作为嫁妆，你列的可以说是应有尽有了。但有一件东西，你还没有。”
“什么？”李太公不由瞪大了眼睛，胡子也翘起来了。
“小金锤。”
“什么？小金锤？……什么小金锤？”李太公如堕五里雾中。老婆子不慌不忙地说：“小金锤是闺女家在闺房砸核桃时，专用的一种小锤子。”
太公越发糊涂了，忙问：“砸核桃还有专用的小金锤？”
老婆子似乎并没有注意到面前这位财主老爷的惊讶神态，只是微微眯缝着深凹的双眼，平静地讲述着。从小金锤的形状、尺寸，锤头和锤柄的重量比例，到锤头部分一头圆鼓一头尖的用途，讲得生动而又逼真。李太公和周围的乡邻们都听呆了，他们好像在听仙国的故事一样，最后，李太公不由脱口而出：“你是怎么知道的？”
老婆子依然平静地说：“我以前的嫁妆中，就有它。”
刚才还闹哄哄的人群一下子安静下来，李太公也怔住了。他又从上往下端详着眼前的讨饭老人，似乎悟出了什么，半天没有说话，却伸手从墙上撕下那张告示帖子，揉成一团，丢进了草丛中。
当他忽然想到应该兑现诺言，吩咐家人拿来５０两赏银时，老婆子连望都没望，弯腰提起篮子，走了。
李太公望着那老婆子的背影，长叹一声，道：“若不是她的提醒，只怕终有一天我女儿也会沦落到同样的地步呀！”
最后，女儿出嫁时，李太公只为她办了一份平常的嫁妆。
